EL CAMINO DE SAN JUAN DE LA CRUZ: RUTA 1 ETAPA 5 (R1E5): NAVAS DE SAN JUAN

CAMINO DEL PUERTO DE SAN ESTEBAN

Virtualmente podemos considerar a Santisteban del Puerto la capital del amplio territorio de El Condado; al menos, de allí tomó la comarca muchas de sus señas de identidad. Sede de un señorío adquirido años después de la irrupción castellana tras la batalla de las Navas de Tolosa, pasó a obtener el título de condado durante el reinado de Enrique IV, denominación con la que se ha conocido a lo largo de los tiempos a pesar de haber gozado de un rango superior, ya que llegó a recibir la concesión de ducado en el siglo XVIII. Es esta una tierra por la que han pasado todos los que cruzaron el territorio patrio: íberos, romanos, cartagineses, árabes, castellanos y también dinosaurios; estos últimos, aunque no nos testificaran su paso por escrito, dejaron su huella impresa muy cerca de la población.

Santisteban del Puerto. En primer término, Iglesia de San Esteban

El origen de Santisteban se pierde en el tiempo. El cerro donde se ubicó el castillo tiene un probable origen íbero; desde luego, la fisonomía del cabezo es la de un auténtico oppidum. Conocida como Ilugo en la época romana, con numerosas villas esparcidas en los alrededores del núcleo poblacional, la plaza jugó desde siempre un papel de gran importancia estratégica en el control del tránsito hacia el Levante y la Meseta, tal como lo atestiguan sus abundantes vestigios.

Santisteban del Puerto. Oppidum y planta del castillo de San Esteban

Cuando nuestro fraile pasó por estos pagos, corrían probablemente los años de mayor riqueza y esplendor de esta parte del conocido como Reino de Jaén. Seguramente, si aquí se detuvo, tuvo un momento para acercarse a la iglesia de Nuestra Señora del Collado, una joya arquitectónica poco conocida que data del románico y que impresionará al visitante venga de donde venga. Por Santisteban también sabemos que pasó la Santa; aunque no existe evidencia de que visitara la población, sí que se documenta que la madre Teresa hizo parada en la cercana venta de San Andrés en su camino de Beas de Segura a Sevilla, paraje por donde pasaremos nosotros en la siguiente etapa.

Santisteban del Puerto. Santuario de Ntra. Sra. del Collado

Resulta impresionante recrearse en esta localidad, abierta al norte y rodeada de laderas verticales, cuyo único flanco expugnable es el puerto del que toma el nombre. Por este accederemos nosotros, flanqueados por el cerro del Castillo de San Esteban —formidable enclave táctico de control territorial— y por el cerro de la Guarida, que complementa al anterior.

Santisteban del Puerto. Al fondo, cerro de la Guarida.

Tiene además El Condado en general, y Santisteban en particular, una saga de ilustres artistas representados en la familia Higueras: Jacinto Higueras Fuentes (padre), insigne escultor que contribuyó notablemente a la imaginería sacra y civil, especialmente de la provincia que lo vio nacer; y Jacinto Higueras Cátedra (hijo), también escultor y actor perteneciente a la mítica compañía La Barraca de Federico García Lorca.

San Juan de la Cruz, boceto para un monumento en Santisteban del Puerto. Jacinto Higueras Cátedra. (Monografía del IEG 2015).

LA RUTA

Tras descansar en Navas de San Juan reanudamos nuestro caminar, ya de lleno en tierras de El Condado.1. Arrancamos en la vistosa plaza de la Iglesia, dedicada a San Juan Bautista (wp-01), donde el escultor Jacinto Higueras dejó huella de su cercanía. Caminamos por la calle Parras hasta toparnos con la plaza de la Constitución, donde se ubica la Casa Consistorial. Seguimos por la misma calle (aunque cambia varias veces de nombre) y pasamos junto a la Casa de las Torres, un bonito edificio construido por un prócer local a principios del siglo XIX y que actualmente alberga instalaciones municipales. Cruzamos la carretera que se dirige a Villacarrillo y tomamos el camino de Santisteban, hoy convertido en calle, que nos sacará a las afueras de la población. Con precaución debido a su elevado tráfico, tendremos que cruzar la carretera del Condado para, en la otra orilla, encontrarnos con el Centro de Interpretación del Aceite y el Olivar, ubicado en el ecoparque del mismo nombre. Continuamos por la pista asfaltada hasta alcanzar la fuente de las Pontanillas (wp-02), desde donde tendremos una buena panorámica de la extensa campiña navera. Proseguimos la marcha dejando a la izquierda el camino que se acerca al cementerio municipal, lugar donde termina el asfalto y la vía toma su estado natural.

Navas de San Juan. Iglesia de San Juan Bautista

Navas de San Juan. Interior de la Iglesia de San Juan bautista. Mural de Paco Baños

Navas de San Juan. Casa de las Torres

Navas de San Juan. Fuente de las Pontanillas

Llegaremos a un cruce donde por la izquierda se incorpora el camino que habríamos seguido de no haber accedido a Navas (posiblemente la vía Augusta). Seguiremos por la derecha sobre esta importante calzada, pero recorridos unos trescientos metros tendremos que optar por tomar un ramal que nos sale por la izquierda (wp-04), conocido como el camino de la Parrilla, ya que si continuamos de frente la vía Augusta nos abocaría a la carretera, la cual probablemente se construyó sobre el trazado original de esta importante vía de la antigüedad.

Navas de San Juan. Vía Augusta y camino de la Parrilla

Por el camino de la Parrilla, en apreciable ascenso, llegaremos a lo que se intuye como un descansadero de ganado, situado en una navilla donde se cruzan varios caminos (wp-05). Estaremos muy atentos en este punto porque aparentemente no hay un sendero claro que seguir al encontrarse todos los accesos cerrados con cancelas; sin embargo, si avanzamos unos metros en dirección norte, encontraremos la amplia traza de una senda que se corresponde con la vereda real, vía pecuaria por donde continuaremos la marcha (wp-06).

Así lo haremos, y en adelante transitaremos por una preciosa cañada que discurre por el bosque mediterráneo, marcando la frontera entre el olivar que no cesa por la derecha y la dehesa ganadera por la izquierda. Nos enfrentaremos a un kilómetro de cuesta intensa donde seguramente habrá que resollar en alguna ocasión; sin embargo, una vez alcanzado el punto más elevado de la ruta (descartando el inicio y el final), el resto del trayecto será muy llevadero, llaneando todo el tiempo o en ligero descenso. Sin pérdida posible, y cruzándonos a uno y otro lado con caminos que salen hacia las fincas colindantes, comenzaremos a divisar poco a poco la inconfundible silueta del cerro del Castillo de San Esteban, nuestro próximo destino.

Navas de San Juan desde la Vereda Real de la Mancha

Tras recorrer un buen tramo llegaremos al vado de un arroyo con un estanque anexo, lo que nos indicará que tenemos cerca la carretera a la que debemos incorporarnos. Dejaremos la vereda real y transitaremos por el asfalto con mucha precaución durante unos trescientos metros; la cruzaremos para tomar el camino de la Alberquilla, que nos sale por la derecha y que, en una incesante cuesta, nos llevará hasta la población.

Santisteban del Puerto. Acceso desde el camino de la alberquilla

Santisteban del Puerto. trazado callejero bajo el cerro de San Esteban

A media subida, en un cruce de caminos muy cerca de la ruta por la izquierda, podemos resollar un rato buscando la fuente de la Canaleja, aunque no podremos repostar agua porque no es potable. Al coronar el ascenso, las primeras casas situadas entre dos impresionantes cerros nos indicarán que estamos en el ancestral puerto de San Esteban, del cual toma el nombre la población. Justo al comenzar el descenso, giraremos a la izquierda por una empinadísima calle que nos guiará por la calle de la Muralla hasta el santuario de Nuestra Señora del Collado, templo que merece (ya sea ahora o tras el descanso) una pertinente y detenida visita. De allí nos dejaremos caer hacia el centro de Santisteban buscando la plaza consistorial, donde tendremos otro hito cultural de interés: la casa-museo del reconocido escultor Jacinto Higueras, 2 lugar en el que daremos por concluida esta magnífica etapa.