ADIÓS A LA PEÑUELA
Iniciamos aquí el último viaje, el único camino de los que realizó el fraile que no tuvo retorno. El destino le deparaba que fuera La Peñuela, lugar de encuentro y adiós. Encuentro de Andalucía, primer contacto con esa tierra por la que tanto bregó. Adiós al lugar donde por fin había encontrado, en sus propias palabras, paz y sosiego. No fue muy prolongada su estancia en La Peñuela, llega en verano, tras el capítulo de Madrid donde es despojado de todos sus cargos en la Orden de los Descalzos y marcha con el inicio del otoño, el 28 de septiembre, a la ciudad de Úbeda, buscando remedio para las calenturillas que padece. En este corto tiempo de estancia en La Peñuela, deja nítida huella de su especial personalidad contándose, al menos, dos sucesos extraordinarios que más tarde fueron tenidos presentes para su proceso de beatificación.
Marcha pues con el otoño temprano camino de Úbeda, contrariado y enfermo, según los datos de los que disponemos bastante perjudicado de salud, a pesar de quiera quitarle hierro al asunto en la carta que dirige a su amiga Ana de Peñalosa. Lleva casi un mes desde que comenzó la enfermedad, las calenturillas, como él las llamaba, con toda probabilidad eran fiebre elevada, escalofríos, posiblemente hipotensión y decaimiento general, posiblemente con algunos momentos de confusión mental, síntomas que preocuparon a los frailes y al prior de La Peñuela y decidieron ordenarle que acudiera a Baeza a curarse, aunque finalmente eligió Úbeda como destino. Además, la pierna debía dolerle intensamente y, junto al edema que ya se habría instaurado, le limitaría con bastante probabilidad la movilidad de manera ostensible. Puede que esta sea la razón por la que, a pesar de fechar la carta de partida el 21 de septiembre, no parta hasta el 28, debido a que la impedimenta de movilidad requería un animal de carga para transportarlo.
Enfila el ya conocido camino hacia Vilches, el mismo camino Real de Toledo a Granada que realizó a su llegada a Andalucía, pero probablemente con otro semblante. Seguramente, en esta ocasión, evita la población, tomando la alternativa por los mesones, donde probablemente descansa en la ermita de San Gregorio, a pie de camino. A partir de aquí, la tradición carmelita lo enfila por el nuevo camino carretero abierto recientemente hacia puente Ariza y subida a Úbeda por El Gavellar y Santolalla. La intuición caminera lo dirige por el viejo camino, el de herradura, el de siempre, más directo y corto por puente mocho del Guadalen, faldeando Giribaile, cruzando la barca de Los Escuderos, ascendiendo a la loma por El Marmol hasta la ciudad de los cerros. Elegiremos, para nuestro trasiego particular, el primero; aunque el segundo parece más razonable, en la actualidad es impracticable debido a la brecha que las aguas del embalse del Giribaile suponen.
LA RUTA
Partiremos en La Carolina de la Ermita de La Peñuela (wp 01), subimos la cuesta del paseo que nos dirige la estrecha calle Peñuelas (wp 02) que abandonaremos para entrar en la entrañable plaza de la Iglesia, dominada por la parroquia de la Inmaculada Concepción (wp 03), patrona de La Carolina y Nuevas Poblaciones de Sierra Morena, y el palacio del Intendente, otrora recinto del convento Carmelita. Tomaremos la señorial calle Jardines, cruzaremos la amplia plaza del Ayuntamiento y, por la calle Real (alegoría al camino que por aquí discurría), alcanzaremos el paseo del Molino de Viento atravesando la plaza de España. Concluido el largo paseo saldremos a la antigua carretera nacional, girando a la izquierda (wp 04) hasta llegar a una rotonda (wp 04a) que nos enfilará camino de Vilches. Descendemos por la conocida cuesta de los bidones hasta confluir con el ramal que sale de las Navas de Tolosa (wp 05), antigua Venta de Linares. El cansino asfalto afea el camino, pero se ve compensado, en tramos, por un paraje de dehesas que luce en otoño tardío y en primavera temprana.
Llegamos al río Guarrizas, que limita los términos de La Carolina y Vilches, localmente conocido como río Vilches o puente de La Carolina, según la orilla en la que nos situemos. Cruzaremos por el viaducto que hicieron tras embalsar el agua en la presa de La Fernandina, lo haremos por la zona peatonal existente junto a la baranda de la izquierda (wp 08). El vado medieval se encontraba unos metros más arriba, por encima de la vieja presa de Panzacola que solo emerge en años de sequía. Tras cruzar el puente comenzamos a ascender dejando atrás el embalse hasta llegar a una bifurcación, nos encontramos en el monte público de La Zarzuela, donde existe un área de descanso (cerrada en periodo estival) (wp 09). Tomaremos el camino de la derecha que tras una breve subida nos regalará una vistosa panorámica de nuestro destino. Solo nos quedará completar la larga recta de El Campillo para llegar a la zona de la estación del ferrocarril de Vilches (wp 10) y desde aquí atravesar la parte nueva de la población hasta el llamado cruce de cuatro caminos (wp 11), donde giraremos a la izquierda, para llegar a la barriada de los Mesones sin atravesar la población y donde, en su recoleta ermita de San Gregorio, daremos por concluida esta primera etapa (wp 12).
