Virtualmente podemos considerar a Santisteban del Puerto la capital del amplio territorio de El Condado; al menos, de allí tomó la comarca muchas de sus señas de identidad. Sede de un señorío adquirido años después de la irrupción castellana tras la batalla de las Navas de Tolosa, pasó a obtener el título de condado durante el reinado de Enrique IV, denominación con la que se ha conocido a lo largo de los tiempos a pesar de haber gozado de un rango superior, ya que llegó a recibir la concesión de ducado en el siglo XVIII. Es esta una tierra por la que han pasado todos los que cruzaron el territorio patrio: íberos, romanos, cartagineses, árabes, castellanos y también dinosaurios; estos últimos, aunque no nos testificaran su paso por escrito, dejaron su huella impresa muy cerca de la población.
Santisteban del Puerto. En primer término, Iglesia de San Esteban
El origen de Santisteban se pierde en el tiempo. El cerro donde se ubicó el castillo tiene un probable origen íbero; desde luego, la fisonomía del cabezo es la de un auténtico oppidum. Conocida como Ilugo en la época romana, con numerosas villas esparcidas en los alrededores del núcleo poblacional, la plaza jugó desde siempre un papel de gran importancia estratégica en el control del tránsito hacia el Levante y la Meseta, tal como lo atestiguan sus abundantes vestigios.
Santisteban del Puerto. Oppidum y planta del castillo de San Esteban
Cuando nuestro fraile pasó por estos pagos, corrían probablemente los años de mayor riqueza y esplendor de esta parte del conocido como Reino de Jaén. Seguramente, si aquí se detuvo, tuvo un momento para acercarse a la iglesia de Nuestra Señora del Collado, una joya arquitectónica poco conocida que data del románico y que impresionará al visitante venga de donde venga. Por Santisteban también sabemos que pasó la Santa; aunque no existe evidencia de que visitara la población, sí que se documenta que la madre Teresa hizo parada en la cercana venta de San Andrés en su camino de Beas de Segura a Sevilla, paraje por donde pasaremos nosotros en la siguiente etapa.
Santisteban del Puerto. Santuario de Ntra. Sra. del Collado
Resulta impresionante recrearse en esta localidad, abierta al norte y rodeada de laderas verticales, cuyo único flanco expugnable es el puerto del que toma el nombre. Por este accederemos nosotros, flanqueados por el cerro del Castillo de San Esteban —formidable enclave táctico de control territorial— y por el cerro de la Guarida, que complementa al anterior.
Santisteban del Puerto. Al fondo, cerro de la Guarida.
Tiene además El Condado en general, y Santisteban en particular, una saga de ilustres artistas representados en la familia Higueras: Jacinto Higueras Fuentes (padre), insigne escultor que contribuyó notablemente a la imaginería sacra y civil, especialmente de la provincia que lo vio nacer; y Jacinto Higueras Cátedra (hijo), también escultor y actor perteneciente a la mítica compañía La Barraca de Federico García Lorca.
San Juan de la Cruz, boceto para un monumento en Santisteban del Puerto. Jacinto Higueras Cátedra. (Monografía del IEG 2015).
LA RUTA
Tras descansar en Navas de San Juan reanudamos nuestro caminar, ya de lleno en tierras de El Condado.1. Arrancamos en la vistosa plaza de la Iglesia, dedicada a San Juan Bautista (wp-01), donde el escultor Jacinto Higueras dejó huella de su cercanía. Caminamos por la calle Parras hasta toparnos con la plaza de la Constitución, donde se ubica la Casa Consistorial. Seguimos por la misma calle (aunque cambia varias veces de nombre) y pasamos junto a la Casa de las Torres, un bonito edificio construido por un prócer local a principios del siglo XIX y que actualmente alberga instalaciones municipales. Cruzamos la carretera que se dirige a Villacarrillo y tomamos el camino de Santisteban, hoy convertido en calle, que nos sacará a las afueras de la población. Con precaución debido a su elevado tráfico, tendremos que cruzar la carretera del Condado para, en la otra orilla, encontrarnos con el Centro de Interpretación del Aceite y el Olivar, ubicado en el ecoparque del mismo nombre. Continuamos por la pista asfaltada hasta alcanzar la fuente de las Pontanillas (wp-02), desde donde tendremos una buena panorámica de la extensa campiña navera. Proseguimos la marcha dejando a la izquierda el camino que se acerca al cementerio municipal, lugar donde termina el asfalto y la vía toma su estado natural.
Navas de San Juan. Iglesia de San Juan Bautista
Navas de San Juan. Interior de la Iglesia de San Juan bautista. Mural de Paco Baños
Navas de San Juan. Casa de las Torres
Navas de San Juan. Fuente de las Pontanillas
Llegaremos a un cruce donde por la izquierda se incorpora el camino que habríamos seguido de no haber accedido a Navas (posiblemente la vía Augusta). Seguiremos por la derecha sobre esta importante calzada, pero recorridos unos trescientos metros tendremos que optar por tomar un ramal que nos sale por la izquierda (wp-04), conocido como el camino de la Parrilla, ya que si continuamos de frente la vía Augusta nos abocaría a la carretera, la cual probablemente se construyó sobre el trazado original de esta importante vía de la antigüedad.
Navas de San Juan. Vía Augusta y camino de la Parrilla
Por el camino de la Parrilla, en apreciable ascenso, llegaremos a lo que se intuye como un descansadero de ganado, situado en una navilla donde se cruzan varios caminos (wp-05). Estaremos muy atentos en este punto porque aparentemente no hay un sendero claro que seguir al encontrarse todos los accesos cerrados con cancelas; sin embargo, si avanzamos unos metros en dirección norte, encontraremos la amplia traza de una senda que se corresponde con la vereda real, vía pecuaria por donde continuaremos la marcha (wp-06).
Así lo haremos, y en adelante transitaremos por una preciosa cañada que discurre por el bosque mediterráneo, marcando la frontera entre el olivar que no cesa por la derecha y la dehesa ganadera por la izquierda. Nos enfrentaremos a un kilómetro de cuesta intensa donde seguramente habrá que resollar en alguna ocasión; sin embargo, una vez alcanzado el punto más elevado de la ruta (descartando el inicio y el final), el resto del trayecto será muy llevadero, llaneando todo el tiempo o en ligero descenso. Sin pérdida posible, y cruzándonos a uno y otro lado con caminos que salen hacia las fincas colindantes, comenzaremos a divisar poco a poco la inconfundible silueta del cerro del Castillo de San Esteban, nuestro próximo destino.
Navas de San Juan desde la Vereda Real de la Mancha
Tras recorrer un buen tramo llegaremos al vado de un arroyo con un estanque anexo, lo que nos indicará que tenemos cerca la carretera a la que debemos incorporarnos. Dejaremos la vereda real y transitaremos por el asfalto con mucha precaución durante unos trescientos metros; la cruzaremos para tomar el camino de la Alberquilla, que nos sale por la derecha y que, en una incesante cuesta, nos llevará hasta la población.
Santisteban del Puerto. Acceso desde el camino de la alberquilla
Santisteban del Puerto. trazado callejero bajo el cerro de San Esteban
A media subida, en un cruce de caminos muy cerca de la ruta por la izquierda, podemos resollar un rato buscando la fuente de la Canaleja, aunque no podremos repostar agua porque no es potable. Al coronar el ascenso, las primeras casas situadas entre dos impresionantes cerros nos indicarán que estamos en el ancestral puerto de San Esteban, del cual toma el nombre la población. Justo al comenzar el descenso, giraremos a la izquierda por una empinadísima calle que nos guiará por la calle de la Muralla hasta el santuario de Nuestra Señora del Collado, templo que merece (ya sea ahora o tras el descanso) una pertinente y detenida visita. De allí nos dejaremos caer hacia el centro de Santisteban buscando la plaza consistorial, donde tendremos otro hito cultural de interés: la casa-museo del reconocido escultor Jacinto Higueras, 2 lugar en el que daremos por concluida esta magnífica etapa.
Santisteban del Puerto. Los autores de la etapa desde el Santuario de la Virgen del Collado. Al fondo el cerro de la Guarida.
Santisteban del Puerto. plaza del Ayuntamiento. Al fondo la casa-museo de Jacinto Higueras
En Arquillos dejamos el camino real de Granada para tomar el de Valencia. Esta localidad, producto de la Ilustración, fue proyectada sobre plano bajo la protección de la loma de los Donceles. Aunque durante la gestación de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena —promovida por Carlos III— estuvo destinada a llamarse Campomanes, conservó finalmente su topónimo actual, tomado de la cercana venta de los Arquillos, distante un kilómetro en dirección a Linares. De origen antiguo, 1 esta venta fue muy conocida por encontrarse en un importante nudo de comunicaciones donde confluían el camino de Valencia (que pisaba el viejo camino de Aníbal) y el de Granada, procedente de Vilches en dirección a Baeza y Úbeda.
Por la venta de los Arquillos pasaron viajeros ilustres como Cristóbal Colón, en su viaje de Barcelona a Sevilla para organizar su segundo viaje, santa Teresa de Jesús, en su trayecto de Beas de Segura a Sevilla, y otros tantos que desde el Medievo se aventuraron por estos lares, entre ellos nuestro fraile andariego. Asimismo, en Arquillos fue detenido el general Riego tras un escarceo en Jódar con los soldados franceses de los Cien Mil Hijos de San Luis.
Dejamos, pues, nuestro caminar hacia el sur para dirigirnos ahora en dirección este, buscando la sierra segureña. Aunque muchos caminos se han perdido o se han visto modificados por el olivar extensivo, desde esta puerta a El Condado es casi seguro que pisaremos numerosos tramos de aquella vía Heráclea o Augusta que unía Cádiz y Roma, y por donde el general cartaginés Aníbal inició su marcha hacia la conquista de su capital enemiga.
Nuestro destino inmediato será Las Navas de San Juan, por donde vivieron y pasaron íberos, romanos, cartagineses, árabes y castellanos. De antigua tradición taurina, Las Navas de San Juan celebra una de las romerías más importantes de Andalucía en honor de la Virgen de la Estrella, cuyo santuario se encuentra cercano a la localidad y será objeto de paso y visita en una de las variantes que proponemos.
Navas de San Juan. Ermita de Nuestra Señora de la Estrella
Si contamos con tiempo suficiente, bien en esta jornada o bien en la visita que hagamos siguiendo la variante mencionada, es muy recomendable asomarnos al cercano mirador de los Calerines, distante un kilómetro del centro urbano y desde donde tendremos una increíble panorámica de todas las sierras que componen el sistema montañoso de la provincia de Jaén, así como de numerosas poblaciones.
Navas de San Juan. Parque y mirador de los Calerines invernal.
Debo reconocer que, no hace mucho, era bastante escéptico sobre la posibilidad de recuperar el trazado de El Condado para este fin. Actualmente, con el trabajo cumplido, he de decir que he disfrutado mucho de este camino hasta Beas de Segura y El Calvario, tan cerca de casa, al tiempo que recordaba uno de mis aforismos preferidos de El coche de San Fernando: «A menudo buscamos la belleza, lo exótico y lo espectacular en lugares lejanos, ignorando lo que nos puede ofrecer nuestro medio más cercano».
LA RUTA
Comenzamos la etapa en Arquillos, partiendo de cualquiera de los tres espacios más céntricos de la localidad: la plaza de la Purísima, la plaza de Carlos III o la plaza de la Torre del Reloj (wp-01). Caminaremos por la avenida de Linares o carretera del Condado hasta la salida del pueblo (wp-02), donde tomaremos a la izquierda el camino de los Llanos. 2
Arquillos. Plaza e Iglesia de la Purísima
Arquillos. Plaza y torre del reloj
Nada más iniciarlo nos topamos a nuestra izquierda con un cortijo, la finca Las Manillas, y una bifurcación (wp-03) en la que desecharemos el ramal de la derecha para continuar de frente. Avanzamos entre olivos durante un buen tramo hasta percibir que nos acercamos al cauce de un arroyo; una vez que alcanzamos el puente (wp-04), lo cruzamos y ascendemos para llegar de nuevo a los llanos que nos acompañarán durante casi todo el trayecto.
Nos encontramos después con lo que parece un cruce principal, donde interseccionamos con el camino que, desde la aldea de El Porrosillo, se dirige a nuestro destino: Navas de San Juan (wp-05). Lo tomamos hacia la derecha y, más adelante, pasaremos junto a un gran cortijo en uso y sus edificaciones anexas (wp-06). Continuamos la marcha y la panorámica se va abriendo para mostrarnos en el horizonte una esbelta chimenea de ladrillo; se trata de la antigua fábrica de aceite del cortijo Salido Bajo, al que llegaremos en poco tiempo. Antes debemos cruzarnos con el ramal que viene de la carretera y se dirige al mencionado cortijo, camino al que nos referimos al inicio (wp-07). Tras confluir con este, giramos a la izquierda y nos dirigimos, ahora sí, rumbo al cortijo que la chimenea delata. Se trata de una notable finca agrícola con un molino aceitero en desuso, parte de cuyas instalaciones se han rehabilitado como alojamiento de turismo rural (wp-08).
Cortijo Salido Bajo
Cortijo Salido Bajo
Seguimos el camino sin pérdida para alcanzar en poco tiempo la gran sorpresa de la jornada: el cortijo Salido alto (wp 09). Tendremos que rodear el edificio para percibir la importancia que este debió de tener cuando la vida y el trajín agrícola se realizaban por completo a pie de campo, tanto para obreros como para propietarios. La estructura y la planta del edificio resultan admirables para el recóndito lugar donde se encuentra, hoy casi olvidado entre olivares por donde apenas transita nadie. Su origen probable es una antigua alquería árabe reconvertida con el tiempo en cortijada señorial, bajo la posesión del duque de Santisteban. De su pasado noble hablan con claridad los dos escudos heráldicos existentes: uno en la fachada principal y otro a la entrada del molino.
Navas de San Juan. Cortijo Salido Alto. Fachada principal
Navas de San Juan. Cortijo Salido Alto. Entrada al molino
Navas de San Juan. Cortijo Salido Alto. Escudo nobiliario
En este punto se nos presentan dos opciones para continuar: bien seguir el camino que traíamos, el cual continúa desde la parte trasera del edificio en dirección nordeste y en apenas un kilómetro alcanza el camino de la Sierra a Navas de San Juan (por donde llegaríamos directamente a nuestro destino); bien seguir por el sendero que desciende desde la fachada del cortijo hacia el arroyo Salido. Por las trazas, este último se nos antoja un viejo camino de herradura de esos por los que sentimos especial predilección, por lo que, sin duda, optamos por él. Es un verdadero placer encontrar estos viejos trazados que, aunque de breve recorrido, aportan un inmenso valor histórico y paisajístico a la ruta.
Descendemos por él hasta el vado del arroyo Salido (wp-10) y ascendemos otro tramo para salir de su cauce, donde deberemos estar muy atentos, ya que la senda parece difuminarse por momentos (wp-11). Veremos una balsa de agua para riego por detrás de la cual continúa el trayecto; una vez que recuperamos la senda, retomamos el camino de El Porrosillo a Navas de San Juan, que ahora avanza nítido. Una nueva bifurcación (wp-12) donde hace acto de presencia el asfalto nos anuncia la proximidad de la urbanización de El Molinico, señal inequívoca de que estamos cerca de nuestro destino. Continuamos por la pista asfaltada hasta confluir con el camino de la Sierra (wp-13), donde veremos las indicaciones de diferentes senderos locales. Tomamos el de la derecha en dirección sur hasta llegar a un amplio cruce que sirve de descansadero de ganado para las vías pecuarias que aquí confluyen, el cual cuenta con una oportuna fuente donde refrescar la cara y el ánimo (wp-14). 3
Navas de San Juan. Intersección con el camino de la sierra
Navas de San Juan. Descansadero ganadero
Tras descansar en este agradable paraje, continuaremos por la izquierda por el posible trazado del camino de Aníbal, que atravesaba todas las tierras de El Condado (a veces bajo el asfalto de la carretera actual y a veces conservado como vía pecuaria) antes de dirigirse a tierras manchegas por la famosa Venta Nueva. Caminaremos por él durante poco tiempo —aproximadamente un kilómetro y medio—, pues pronto deberemos dejarlo para encarar el núcleo urbano de Navas de San Juan (wp-15). Mientras la vía Augusta continúa de frente, nosotros nos desviaremos por la derecha a través de una empinada rampa; una entrada constante y exigente, común a casi todos los pueblos de El Condado que se asientan elevados sobre el camino principal. Al empezar a divisar las primeras edificaciones, podremos tomar un respiro junto a los abrevaderos excelentemente conservados (wp-16) que, como en tantos otros lugares, servían para el sesteo y refresco del ganado a las entradas y salidas de las poblaciones.
Navas de San Juan. Abrevadero
Un último esfuerzo y alcanzamos la carretera; la cruzamos y continuamos en ascenso, callejeando ahora para dirigirnos a la plaza de la Iglesia, frente a la parroquia de San Juan Bautista, donde daremos por concluida esta magnífica etapa.
